江戸時代にも、通信販売がありました。
当時国際貿易の窓口だった長崎には、異国からの珍しい品々が次々に舶来しました。なかでも、今まで見たことも聞いたこともない珍獣や怪鳥は超目玉商品です。それを買っていたお客様は、というと…当時の貿易をほぼ独占していた幕府や大名が、やはりいちばんのお得意様でした。

将軍や幕閣にとって、見たことも聞いたこともない珍獣や奇鳥は気になる商品です。ですが見たことも聞いたこともないのでは、それが欲しいかどうかも判断できません。そこで代々長崎代官を務めていた高木家では、珍しい鳥獣が舶来するたびにその絵図を作成し、それを江戸の幕府に送って御用伺いをしていました。幕府はその図を吟味して欲しいものだけを選び出し、取り寄せていたというわけです。現在のカタログ通販にそっくりですね。ちなみに、珍しい鳥獣は無料で幕府に献上されることもありましたし、わざわざ外国に発注することもありました。

さて、この絵図を単なる通販カタログだと思って侮ってはいけません。というのも、江戸時代における鳥獣舶来の記録としては、このカタログに由来する資料がもっとも貴重な情報源になっているからです。今回展示する資料では『外国産鳥之図』と『外国珍禽異鳥図』がそれに当たります。生き物の特徴をよくとらえた描写は真に迫るものですし、さまざまな外来生物の日本初見参けんざんの時期を記録しているのも、このカタログです。

では、こうして日本にやって来た鳥獣たちは、その後どんな運命を辿ったのでしょうか？

たいていの場合、ゾウやラクダ、ヒクイドリのような大型の鳥獣は見世物みせもの⁽¹⁾になり、小型の鳥類はペットとして飼われたようです。ここでは、享保年間に徳川吉宗が注文したゾウの例を見てみましょう。

このオスのゾウこそ、『[享保十四年渡来]象之図』に描かれているゾウにほかなりません。ゾウの来日はこのときが通算5回目でしたが、たくさんの庶民が実物を目にできたのはこれが初めてでした。長崎から江戸への道中では各地で話題を巻き起こし、何冊もの関連書籍が出版されるほどの人気を博しましたが…その末路は散散だったようです。

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